Ha la funzione di trasmettere al sistema nervoso centrale le informazioni provenienti dall’ambiente esterno (esterocettori) e da tutte le parti del corpo (enterocettori e propriocettori) e di inviare ordini per eseguire delle azioni ai muscoli (sistema nevoso somatico) ed agli organi interni (sistema nervoso autonomo).

I gangli nervosi sono degli ingrossamenti dei nervi a forma di fuso o tondeggianti e contengono gruppi di neuroni esterni al SNC.

I nervi sono le strutture caratteristiche del sistema nervoso periferico. Appaiono come cordoni cilindrici biancastri ed emergono con delle radici dal sistema nervo centrale (dall’encefalo o dal midollo spinale). Lungo il loro decorso i nervi si ramificano in rami collaterali e terminano con dei rami terminali, sempre più sottili.

Sono formati da fasci di assoni (provenienti da gruppi di neuroni) e dalle cellule di Schwann, che rivestono gli assoni con due diverse modalità, costituendo fibre amieliniche (la cellula di Schwann si avvolge con un solo giro intorno all’assone) e fibre mieliniche (la cellula di Schwann si avvolge numerose volte sull’assone, formando uno spesso rivestimento di lamelle concentriche, la guaina mielinica.

Ogni nervo contiene, inoltre, vasi sanguigni necessari per rifornire gli assoni e le cellule della nevroglia di ossigeno e nutrienti. Nel nervo sono presenti guaine di tessuto connettivo che si fanno via via più piccole, ricoprendo prima l’intero nervo (epinervio), poi fasci di assoni (perinervio) e singoli assoni (endonervio).

I nervi si distinguono in

Motori: trasmettono impulsi dal sistema nervoso centrale verso i muscoli e gli organi interni
Sensoriali: trasmettono gli stimoli sensoriali dagli organi di senso al sistema nervoso centrale
Misti: contengono sia fibre motorie che sensoriali.

Il SNP viene suddiviso in:

Sistema nervoso somatico o volontario

Sistema nervoso autonomo o neurovegetativo, a sua volta suddiviso in ortosimpatico e parasimpatico.

Il Sistema Nervoso Somatico (o volontario) è costituito dalle fibre nervose periferiche che inviano informazioni sensoriali al sistema nervoso centrale e dalle fibre nervose motorie che comandano la contrazione e la distensione dei muscoli scheletrici. E’ sotto il nostro controllo volontario.
E’ costituito dai nervi cranici (12 paia) e dai nervi spinali (31 paia).

I nervi cranici contengono sia fibre volontarie che neurovegetative e sono i seguenti:

Il Sistema Nervoso Autonomo comprende l’insieme di cellule e fibre nervose che innervano gli organi interni e le ghiandole, svolgendo funzioni che generalmente sono al fuori del controllo volontario.

Esercita il controllo sulla muscolatura cardiaca, sulla muscolatura liscia (pareti dei visceri e dei vasi sanguigni), sugli organi interni e sulla pelle (muscoli erettori dei peli e ghiandole sudoripare).

A differenza del sistema nervoso somatico, in cui l’impulso nervoso viaggia velocemente da un singolo motoneurone fino al muscolo scheletrico su un assone ricoperto da mielina, nel sistema nervoso autonomo la conduzione dell’impulso è più lenta, poichè gli assoni sono poco o per nulla mielinizzati e sono coinvolti due motoneuroni.

E’ controllato sia dal midollo allungato sia dall’ipotalamo e normalmente viene suddiviso in SNA Ortosimpatico e SNA Parasimaptico.

Il sistema nervoso ortosimpatico agisce sugli organi interni stimolando la loro attività: il cuore batte più velocemente, la pressione arteriosa aumenta, le pupille si dilatano, le vie aree nei polmoni si espandono, ….

Il sistema nervoso parasimpatico invece frena l’attività degli organi. Sotto il suo controllo la muscolatura liscia del sistema digerente entra in piena attività, il battito cardiaco rallenta, le vie respiratorie si restringono, la pupilla si contrae, …..

I neuroni del sistema ortosimpatico utilizzano come neurotrasmettitori l’aceticolina nelle sinapsi pregangliari e l’adrenalina e la noradrenalina nelle sinapsi postgangliari (fibre adrenergiche), mentre quelli del parasimpatico solo l’acetilcolina (fibre colinergiche).