Il cervello è l’organo più importante del sistema nervoso centrale. Si sviluppa nel feto dalle prime due vescicole del tubo neurale, il telencefalo e il diencefalo.

All’interno della sostanza bianca, nella zona basale del telencefalo, sono presenti anche dei nuclei di sostanza grigia detti nuclei o gangli della base, strutture deputate alla regolazione delle attività motorie. Grazie alle strette interconnessioni con il talamo e la corteccia motoria primaria sono in grado di regolare il movimento in maniera più fine e adeguata, integrando le informazioni provenienti dalla periferia e informando la corteccia.

Gli emisferi cerebrali presentano una superficie percorsa da solchi, che delimitano dei rilievi dalla forma caratteristica denominati circumvoluzioni. Alcuni solchi sono più profondi ed evidenti e prendono il nome di scissure, che suddividono ogni emisfero in 6 lobi: frontale, parietale, temporale, occipitale, limbico, dell’insula. Il lobo limbico e il lobo dell’insula non sono visibili esternamente, sono nascosti alla vista dagli altri lobi.

Tutte le vie nervose provenienti dal cervello o che arrivano al cervello passano attraverso il tronco encefalico, da cui si originano 10 delle 12 paia di nervi cranici (esclusi il primo e secondo paio, associati all’olfatto e alla vista). Nel tronco encefalico sono presenti anche nuclei importanti per le funzioni autonome simpatiche e parasimpatiche. È diviso in tre parti (mesencefalo, ponte e mielencefalo) che nel loro insieme controllano funzioni vitali come il respiro, la deglutizione e le funzioni vasomotorie.

Il mesencefalo è di piccole dimensioni, è costituito soprattutto da sostanza grigia ed è percorso interamente da un sottile canale (l’acquedotto di Silvio) collegato ai ventricoli cerebrali. E’ coinvolto nel controllo della vista (controlla i movimenti degli occhi), dell’udito e nel controllo di alcuni movimenti del corpo. Nel mesencefalo si trova la sostanza nera (sustantia nigra), costituita da neuroni scuri (contenenti melanina) che sono i principali produttori di dopamina di tutto il nostro organismo.

Il metencefalo è costituto dal Ponte di Varolio (o più semplicemente il Ponte) e dal cervelletto. Il Ponte contiene fasci di fibre nervose motorie e sensoriali e collega il cervelletto con il cervello.

Il mielencefalo (o midollo allungato o bulbo) è costituito dalla parte del midollo spinale che entra all’interno della scatola cranica. Insieme al Ponte controlla il flusso degli impulsi nervosi tra l’encefalo e il resto del corpo.

Il mielencefalo è anche a sede dei centri nervosi che regolano alcune funzioni vegetative (autonome) dell’organismo tra cui il centro respiratorio, che controlla gli atti respiratori, e i centri cardio-inibitore e vasomotore, che controllano rispettivamente il ritmo cardiaco e la pressione sanguigna (regolando livello di contrazione della muscolatura liscia dei vasi sanguigni).

Il cervelletto, parte del metencefalo, costituisce un organo a sè, facilmente distinguibile dal cervello e dal tronco encefalico. Si trova tra il milenecefalo e il ponte, al di sotto dei due emisferi cerfebrali nella parte posteriore del cranio.

E’ costituito da una parte centrale, detta verme, e due espansioni laterali, gli emisferi cerebellari. La corteccia cerebellare presenta tre strati: la corteccia grigia superficiale ricopre la sostanza bianca dentro cui sono dispersi nuclei di sostanza grigia.

Il cervelletto svolge funzioni di fondamentale inportanza nella coordinazione dei movimenti, nella regolazione della postura e nel mantenimento dell’equilibrio. Inoltre ha anche importanti funzioni nell’elaborazione delle emozioni legate alla paura.