SISTEMA NERVOSO – I NEURONI

I neuroni sono cellule di grandi dimensioni che presentano prolungamenti citoplasmatici, spesso molto lunghi o ramificati.

I neuroni sono costituiti da un corpo cellulare detto pirenoforo e da prolungamenti cellulari, i dendriti e gli assoni. Attraverso questi prolungamenti ogni neurone è collegato ad altri neuroni o ad altre cellule attraverso le sinapsi, strutture della membrana cellulare specializzate a trasmettere l’impulso elettrico da una cellula all’altra. Attraverso le sinapsi ogni neurone può essere collegato con migliaia di altri neuroni, cellule muscolari, epiteliali o connettivali.

Il pirenoforo è di grandi dimensioni e provvede alle necessità metaboliche dell’assone, privo della capacità di sintetizzare proteine. Nel citoplasma è di solito presente un apparato di Golgi molto voluminoso, che circonda completamente il nucleo, e la sostanza tigroide (o zolle di Nissl), costituita dal reticolo endoplasmatico rugoso (dove avviene la sintesi delle proteine) che nei neuroni è molto sviluppato e attivo.

I dendriti sono prolungamenti relativamente corti, estremamente ramificati, che si assottigliano fino al punto terminale e presenti in gran numero sul corpo cellulare. Normalmente nei dendriti l’impulso nervoso viaggia in direzione centripeta (verso il corpo cellulare).

L’assone è invece un prolungamento cellulare normalmente molto più lungo dei dendriti (nell’uomo gli assoni più lunghi arrivano alla lunghezza di 1 metro), di sezione costante. Lungo l’assone l’impulso nervoso viaggia normalmente in direzione centrifuga, dal pirenoforo verso l’estremità dell’assone, dove entra in contatto con altri neuroni o altre cellule. Spesso gli assoni presentano, nel loro ultimo tratto, una serie di corte ramificazioni, come i rami di un albero. Tutti i neuroni hanno un solo assone, ma possono avere numerosi dendriti.

Questa descrizione generale, pur valida per la maggior parte dei neuroni, non è tuttavia universale: all’interno di un organismo la forma dei neuroni può variare notevolmente.

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